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Lonnie Liston Smith (né le 28 décembre 1940) est un musicien jazz, soul et funk qui a côtoyé des artistes tels que Pharoah Sanders et Miles Davis avant de former le Lonnie Liston Smith and the Cosmic Echoes. Il a enregistré de nombreux albums largement considérés comme des classiques de la fusion, du smooth jazz et de l'acid jazz.
Smith est né et a grandi à Richmond en Virginie dans un environnement musical; son père était membre du groupe de gospel local, The Harmonizing Four, et Lonnie se souvient avoir régulièrement rencontré des groupes comme les Swan Silvertones et les Soul Stirrers (avec le jeune Sam Cooke) dans la maison familiale pendant son enfance.
Il a étudié le piano, le tuba et la trompette au collège et au lycée avant de devenir diplômé en éducation musicale par l'université Morgan State de Baltimore en 1961. Smith cite volontiers Charlie Parker, John Coltrane et Miles Davis comme des influences majeures pendant sa jeunesse. Dès l'adolescence, il acquit une reconnaissance locale dans la région de Baltimore comme choriste mais aussi comme pianiste. Pendant cette période, il s'est produit avec quelques-uns de ses pairs comme Gary Bartz (alto), Grachan Moncur (trombone) ou Mickey Bass (basse). Peu après son diplôme, il a également été choriste pour des chanteurs jazz (comme Ethel Ennis) tout en se produisant avec l'orchestre du Baltimore's Royal Theater.
En 1963, il déménage à New York City où il commença comme pianiste dans le groupe de Betty Carter. Début 1965, Smith joue avec Roland Kirk, enregistre avec son groupe son premier album, Here Comes The Whistleman, un enregistrement live pour Atlantic, le 14 mars 1965. Un autre titre de ce concert, "Dream" apparaitra sur l'album live de Roland Kirk et Al Hibbler, A Meeting Of The Times (Atlantic, 1972).
Fin 1965, Smith rejoint les Jazz Messengers de Art Blakey, partageant le pupitre de pianiste avec Mike Nock et Keith Jarrett. Les Jazz Messengers, à l'instar du groupe de Miles Davis, était un lieu d'expérimentation pour tout jeune musicien en devenir. Sa collaboration fut cependant assez courte, entre sa première apparition au Five Spot de New York, le 9 novembre 1965 et ses dernières collaborations au Village Vanguard du 26 au 28 avril 1966. Il n'existe aucun enregistrement de cette période. Sa place sera reprise par un certain Chick Corea.
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