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Buju Banton était l'un des artistes de reggae dancehall les plus populaires des années 90. Faisant ses débuts avec une série de singles "slack" populaires, qui ont suscité des critiques pour leur sexualité graphique et leur homophobie, Banton s'est converti au rastafarisme et a révolutionné le dancehall en employant l'instrumentation en direct et la conscience sociale du reggae roots classique. Il a d'abord adopté l'approche sur son classique de 1995 'Til Shiloh, qui a suscité l'espoir parmi ses fans qu'il deviendrait le grand ambassadeur international du dancehall, comme Bob Marley l'avait été pour le reggae roots. Bien que cela ne se soit jamais tout à fait matérialisé, Banton est resté une star de haut niveau dans le nouveau millénaire.
Buju Banton est né Mark Anthony Myrie le 15 juillet 1973 dans le bidonville de Kingston de Salt Lane. Buju était son surnom d'enfance, un mot pour le fruit à pain qui était souvent appliqué aux enfants potelés; il adoptera plus tard Banton en hommage à l'une de ses premières influences musicales, Burro Banton. Il était l'un des 15 enfants; sa mère était une vendeuse de rue et il descendait directement des combattants de la liberté de l'époque coloniale connus sous le nom de Marrons. Banton s'est d'abord essayé au DJing et au toast à l'âge de 13 ans, se produisant avec des systèmes de sonorisation locaux. Il a fait son premier enregistrement peu de temps après, avec le single "The Ruler" produit par Robert Ffrench en 1986. Il a continué à enregistrer jusqu'en 1987, puis a pris du temps pour permettre à sa voix de mûrir. Il est revenu au début des années 90 avec un grognement rugueux comparable à celui de Shabba Ranks.
Monsieur Mention
En 1991, Banton a commencé à enregistrer pour le label Penthouse de Donovan Germain, faisant souvent équipe avec l'ingénieur/producteur/auteur-compositeur Dave "Rude Boy" Kelly. Débutant pour le label avec "Man Fi Dead", son premier grand succès a été "Love Mi Browning", une ode aux femmes à la peau claire qui a suscité la colère de la population jamaïcaine à la peau plus foncée. En guise de pénitence, il a sorti un single de suivi intitulé "Love Black Woman", mais a suscité encore plus de controverse avec "Boom Bye Bye", un morceau notoirement homophobe qui prônait apparemment la violence contre les homosexuels. Parmi les autres succès de la période, citons "Batty Rider", "Bogle" et "Women Nuh Fret", parmi beaucoup d'autres; en fait, 1992 a vu Banton battre le record de Marley du plus grand nombre de singles numéro un en un an. Son premier album, Mr. Mention, a également été un succès retentissant cette année-là, et il a signé un contrat avec une major internationale avec Mercury.
Voix de la Jamaïque
L'album Voice of Jamaica, sorti en 1993, a présenté Banton au monde extérieur à la Jamaïque et lui a donné un énorme succès dans l'hymne festif du safe-sex "Willy (Don't Be Silly)". Parmi les autres singles de l'album figuraient "Operation Ardent", une critique de la corruption policière, et "Deportees (Things Change)", qui fustigeait les émigrants qui refusaient de partager leurs revenus à l'étranger avec la famille restée en Jamaïque. Au début de 1994, Banton a sorti le single monumental "Murderer", une mise en accusation passionnée de la culture dancehall et de la violence armée enregistrée après la mort par balle de ses collègues DJ dancehall Panhead et Dirtsman.
Hauteurs d'Inna
Aussi bien accueilli que Voice of Jamaica était, c'était le suivi de 1995, 'Til Shiloh, qui se classerait comme le chef-d'œuvre de Banton. Fusion de dancehall avec instrumentation live et reggae roots classique, 'Til Shiloh a consolidé l'évolution de Banton vers la conscience sociale et a adopté un ton plus mûr et réfléchi qui a signalé l'arrivée de Banton en tant qu'artiste capable de faire des déclarations créatives majeures. Son suivi, Inna Heights de 1997, a continué dans la même veine et n'a remporté qu'un peu moins de succès que son prédécesseur tant annoncé. En 1999, Banton enregistre avec le groupe punk Rancid et signe par la suite avec la filiale éclectique Anti du label punk Epitaph. En 2000, il a livré son Unchained Spirit, qui l'a trouvé de plus en plus éclectique dans une quête pour traverser le marché international; il a également présenté un duo réussi avec Beres Hammond sur "Pull It Up". Après une pause de trois ans dans les sorties d'albums, Banton est revenu sur Atlantic en 2003 avec Friends for Life, un disque convivial avec des éléments de hip-hop, de R&B et de pop (et très peu de l'hybride roots-dancehall qui avait catapulté lui à la célébrité). Mécontent du soutien qu'il a reçu des majors, Banton a créé son propre label, Gargamel Music, et a sorti le single "Magic City" en 2004. Le single était un aperçu de son prochain album, Rasta Got Soul, mais une arrestation le les accusations de culture de ganja l'ont envoyé dans une bataille juridique pendant les deux années suivantes. Quand tout s'est terminé par une amende, il a sorti son album strictement dancehall Too Bad avec l'énorme tube jamaïcain "Driver A". Le bien plus traditionnel Rasta Got Soul est finalement apparu en 2009.
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